Los Angeles River: van filmdecor naar stadspark

Een eindeloze betonnen vlakte met schuin oplopende wanden en in het midden een straaltje bruin water. De kans is groot dat je deze locatie kent, want het rivierbed van de Los Angeles River vormt het decor van tientallen beroemde films: onder andere scènes uit Grease, Terminator, Transformers en Drive werden hier opgenomen. Er zijn weinig rivieren in de wereld die er zo troosteloos en desolaat uitzien, de natuurlijke loop van de rivier is volledig in beton gegoten. Juist die onnatuurlijke, verlaten  sfeer maakt de Los Angeles River zo geliefd als decor voor snelle politieachtervolgingen en spectaculaire robotgevechten. Maar het bekende beeld gaat verdwijnen, want de stad Los Angeles heeft grootse plannen met de rivier.

Eind 2011 gaf het stadsbestuur zijn goedkeuring aan een plan voor de ontwikkeling van het waterfront van de rivier. In de plannen wordt een deel van het beton verwijderd en de toegankelijkheid van de rivier vergroot, onder andere door de aanleg van parken, fietspaden en horeca op de oevers van de rivier. De stad hoopt op een financiering vanuit Obama’s Recovery and Reinvestment Act. Met deze subsidies probeert Obama de economie te versterken en banen te genereren door te investeren in projecten die milieuvriendelijk vervoer promoten.

De ontwikkeling van de Los Angeles River past in een trend van groene stedelijke projecten die voor 2012 gepland zijn. Ondanks de crisis investeren de Amerikaanse steden het komende jaar fors in binnenstedelijke projecten. Chicago gaat het grootste stadspark van de VS bouwen, New York investeert in een verbetering van de fietsinfrastructuur, in Seattle wordt de Alaskan Way Viaduct gesloopt om plaats te maken voor een stadsboulevard en Atlanta bouwt een groene parkring, de Atlanta Beltline. De gelijkenis tussen deze projecten is opvallend, al deze Amerikaanse steden kiezen voor een aantrekkelijke, fietsvriendelijke stad met fijne plekken waar bewoners kunnen recreëren en ontspannen.

Steden worden zich steeds bewuster van de voordelen die dit soort projecten bieden. Groene, waterrijke gebieden beperken de hitte in de stad.  Ook leidt een groene omgeving tot een waardestijging van het omliggende vastgoed, gezondere inwoners en een hogere arbeidsproductiviteit, zo blijkt uit de Green City Guidelines.

De vergroening van de Los Angeles River kan ook gezien worden als een poging  om de aantrekkelijkheid van de stad te vergroten. Nabijheid van natuur en recreatiegebieden is voor veel mensen een belangrijke reden om in een stad te gaan wonen. Aan het imago van Los Angeles valt nog wel het een en ander te verbeteren. En dus moet er een eind komen aan het typische beeld van de stad als grauw filmdecor.